En el oeste extremo de Columbia Pike, cerca de Four Mile Run, se encuentra un pequeño centro comercial más conocido como el hogar de Goodwill Retail Store. Pero en el otro extremo de ese centro comercial se encuentran dos pequeñas empresas de familia que han llamado a la avenida Pike su hogar durante un largo tiempo: Café Sazón y Cassiel’s Hair Salon.

Café Sazón es propiedad de Claudia Salazar y Cassiel’s es propiedad de su madre, Eva Sejas. Nuestro personal ha tenido la oportunidad de conocer bastante bien a Claudia y a su Café Sazón durante el año pasado, ya que fueron el primer restaurante en unirse al programa de “Buy a Nurse Lunch” de CPRO, pero estábamos interesados en aprender más sobre cómo es manejar sus negocio lado a lado en Columbia Pike. Lo que encontramos fue una hermosa historia de dificultades y triunfos, decepciones y bendiciones, una historia que realmente encarna el “Sueño Americano”.

En 1989, a la edad de 43, Eva se mudó a los Estados Unidos desde Bolivia  donde había trabajado como estilista desde que tenía solo 12 años. En los Estados Unidos no pudo encontrar el mismo trabajo sin una licencia, por lo que tomó una serie de trabajos para soportar y mantener a sus hijas pequeñas, Claudia y Adriana. Ella pasó varios años cuidando niños(as) y limpiando casas hasta que pudo darse el lujo de tomar las clases necesarias para recibir su licencia de cosmetología.

Ella encontró el camino a un salón de belleza y escuela de cosmetología en Columbia Pike, el mismo salón que más tarde se convertiría en Cassiel. Lo que debería haber sido un curso de 6 meses le tomó a Eva solo 3 meses para completar. Rápidamente le ofrecieron un trabajo cerca, pero Eva lo rechazó a favor de un trabajo en Vienna, VA, ya que no quería sacar a ningún cliente del salón. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los dueños le pidiera que se regresara para ayudar a enseñar a otros estudiantes.

En 1999, los propietarios del salón y la escuela decidieron vender su ubicación en Columbia Pike para centrarse en sus otros salones y tenían la esperanza que Eva fuera la que se hiciera cargo. Los propietarios fueron tan firmes que incluso la ayudaron a comprar el negocio.

“No tenía suficiente dinero, pero Dios es grande”, dice Eva. “Le pregunté a Anita (la dueña), ‘¿por qué yo?’. Ella tenía otras personas a las que podría haberle vendido, pero dijo: ‘Nunca he conocido a una persona tan persistente y leal como tú'”.

La lealtad de Eva fue un tema común en su vida. Ella cree que cuando no tienes nada más, todavía tienes tu palabra y poner buenas vibras en el mundo devolverá el bien.

“Mi palabra es más valiosa que cualquier contrato”, dice ella. “Si firmo un documento, la tinta puede desaparecer, pero mi palabra no”.

Ella nos contó una historia de cuando era una niña en Bolivia. Una mujer mayor de su vecindario vio que estaba teniendo dificultades y, aunque la mujer no tenía mucho, compartió su pan con ella y le dio un lugar para dormir. A menudo piensa en esa mujer  y la mantiene en sus oraciones todas las noches, a pesar de que ya falleció.

“Pienso en ella cuando alguien viene a verme necesitando ayuda”, dice Eva. “Y siempre haré lo que pueda para ayudar a quien lo necesite, porque no estaría aquí si alguien no hubiera hecho eso por mí”.

Eva le dio el nombre a su salón “Cassiel’s” en honor a su nieta, la hija de Claudia.

“La familia es importante para mi madre”, dice Claudia. “Vino aquí para mejorar la vida de su familia. Ella me ayudó a criar a mi hija. Y trata a todos los que trabajan para ella como si fueran de su familia”.

Cassiel’s estaba abierto por 10 años a lado de un pequeño restaurante llamado “Golden Chicken”, que cerró sus puertas en 2009. Se acercaron a Eva para ver si estaba interesada en el espacio para expandir su salón. En ese tiempo, la hija de Eva, Adriana, se había graduado recientemente de la universidad con un título en arquitectura, por lo que Eva le preguntó a Adriana si estaba interesada en supervisar el diseño y la construcción de un nuevo café. En 2011, Café Sazón abrió sus puertas y Adriana y un amigo, Tommy Shen, dirigieron el café durante los primeros años junto con el chef Leonel García, quien todavía trabaja para Café Sazón. 

Cuando Adriana encontró trabajo a tiempo completo en un estudio de arquitectura, Claudia intervino para dirigir Café Sazón. En ese momento, ella trabajaba para un banco que ayudaba a los clientes a comprar sus propios negocios, así que cuando se presentó la oportunidad de administrar el suyo, la aprovechó.

“Fui contadora ayudando a otras pequeñas empresas durante muchos años. Ahora es bueno poder contratar a mi propio contador ”, comenta riendo.

Cuando se hizo cargo del café, notó que la mayoría de los clientes eran residentes hispanos de Columbia Pike. Y muchos de los miembros de la familia eran de diferentes regiones de Centro y Sudamérica, como un padre de Honduras y una madre de El Salvador. Gran parte del personal también procedía de varios países hispanos.

El menú comenzó a evolucionar para incluir los platos favoritos recomendados por el personal y los clientes para convertirse en la mezcla ecléctica que es hoy.

“Se ha convertido en un lugar donde todos pueden encontrar un pequeño sabor de hogar”, dice Claudia con orgullo.

Cuando se les preguntó si les gusta dirigir negocios lado a lado en Columbia Pike, se ríen juntos y dicen al unísono “¡SÍ!”

“Es reconfortante tener siempre ese sistema de apoyo justo al lado”, dice Claudia. “Si la máquina de tarjetas de crédito se malogra en el salón, puedo ir a ayudar. Y si necesito que alguien vaya a buscar suministros cuando se agota en una noche ajetreada, mi mamá está ahí, dispuesta a hacer lo que se necesite. Incluso lava los platos al final de la noche para ayudar a nuestro personal a llegar antes a casa con sus familias”.

Y cuando se les preguntó si cambiarían algo sobre su trayectoria o sus negocios, los dos también dijeron “no” al unísono.

“La gente nos dice ‘¡tienes negocios, debes ser rica!’, Pero todo lo que tenemos lo ponemos de vuelta en el negocio y apoyamos a nuestros empleados”, dice Eva. “Las personas en nuestras vidas lo son todo para nosotros, son familia. Y cada lucha que enfrentamos nos ha dado la capacidad de cuidar a nuestra familia”.